Az alapítványt a művelődési és közoktatási miniszter hozta létre 1992 végén az állampolgárok művelődő közösségei, a kultúra területén szerveződő civil társadalom, a zenekultúrát és más művészeti ágakat gazdagító tevékenységek támogatására. Az alapítvány döntően művészeti célú hasznosításra megkapta a Pesti Vigadó történelmi épületének használati jogát és a Vörösmarty téri irodaház tulajdonjogát, így az alapítvány feladata mindkét épület hasznosítása, üzemeltetése, fenntartása is.

Ezzel olyan működőképes alapítványi modell alakult ki, amely állami támogatás nélkül, saját vagyona minél hatékonyabb működtetése révén tud az alapítványi célkitűzéseknek megfelelő tevékenységeket megvalósítani. Az irodaépület, valamint a Pesti Vigadó kereskedelmi célú hasznosításából eredő bevételekből az alapítvány egyre bővülő körben tud helyet adni különböző kulturális, művészeti programok számára, saját projekteket lebonyolítani. A Művészeti és Szabadművelődési Alapítvány törekvése, hogy az ország talán legszebb "művelődési házaként" mindenki számára nyitott centrum legyen, a kisközösségi művelődési tevékenységektől a komolyzenén át a képzőművészetekig terjedő széles skálán mozgó arculattal.

Az alapítvány 1997-ig évről évre központi támogatást kapott közművelődési célú pályázatok lebonyolítására, melynek keretében több ezer közművelődési intézmény és civil szervezet kapott támogatást olyan tevékenységekhez, mint pl. a népzene, néptánc, színjátszás, fotó, hagyományőrzés, helytörténet, képző- és iparművészet, olvasótábor. 1998-tól az MSZA saját forrásaira alapozva új pályázati rendszert alakított ki, melynek keretében a művészet és a közművelődés területén működő civil szervezetek számára nyújt támogatást, valamint kedvezményes fellépési lehetőséget biztosít a Pesti Vigadó termeiben. Az alapítvány kiemelt feladata a hazai komolyzenei élet támogatása. Ennek érdekében minden évadban saját szervezésű koncertsorozatot valósít meg, és számos együttes fellépését támogatja a Pesti Vigadó termeiben. A támogatás további formája a kortárs szerzők CD lemezei megjelentetéséhez való hozzájárulás.

Az MSZA a Magyar Alkotóművészeti Közalapítvánnyal közösen működteti a Vigadó Galériát, amely a kortárs hazai képzőművészet egyik legjelentősebb bemutatóhelye évi 30-35 kiállításával. Az alapítvány feladatának tekinti a kulturális területen működő civil szervezetek működésének támogatását különféle szolgáltatásokkal is. Az alapítványt 31 tagú kuratórium irányítja, melynek tagjait a művelődési miniszter kérte fel a különböző kulturális és művészeti szervezetek javaslataira építve, a különböző szakmai területeket képviselő jelentős személyiségek közül. Az alapítvány minden támogató döntését e kuratórium hozza meg.